Face à l'inflation, le risque de faire une croix sur une alimentation saine

Nicole Darmon, directrice de recherche à l'Inrae (Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement - France), s'inquiète surtout d'une baisse de consommation des fruits et légumes, essentiels pour une alimentation équilibrée mais qui "deviennent tous chers" (+33,9% en octobre sur un an pour les légumes frais). 

L'experte en nutrition explique que cette catégorie d'aliments constitue depuis longtemps le véritable marqueur "du statut socio-économique" des consommateurs (celle qui passe le plus souvent à la trappe chez les moins aisés) "et pas la viande, comme on pourrait penser".

Et cela risque de "s'accroître" avec l'inflation. 

"Quand on est soumis à de fortes contraintes budgétaires, on va plutôt s'orienter vers des sources de calories pas chères comme les féculents raffinés (pâtes, riz, pain blanc) et les produits gras et sucrés", affirme-t-elle, au risque de ne pas apporter tous les "nutriments protecteurs" (fibres, vitamines, minéraux d'acides gras essentiels) dont le corps a besoin. 

"On sait que la malbouffe est clairement un marqueur de la précarité, même avant les crises sanitaire et économique, mais l'inflation vient aggraver ce problème", alerte aussi Karine Jacquemart, directrice de l'association Foodwatch France. Les personnes précaires consomment déjà "beaucoup trop d'aliments ultra-transformés, qui contiennent souvent moins d'éléments nutritifs et de fibres mais beaucoup trop de sucres cachés", ajoute-t-elle. 

La directrice de Foodwatch France, qui appelle à plus de transparence des prix et compositions, met par ailleurs en garde : "Avec l'envolée des prix de certains ingrédients, le risque, c'est que les industriels soient tentés de les remplacer encore plus qu'avant par des substituts moins chers".

Remplacer "certains produits de base par des substituts moins chers", c'est ce qu'on nomme la "cheapflation", contraction de "cheap" ("bas de gamme") et "inflation", explique John Plassard, expert en macroéconomie chez Mirabaud. 

Cela consiste par exemple à mettre moins de crème ("l'ingrédient le plus cher") dans une glace, à remplacer le chocolat par des arômes chocolatés ou encore à diminuer le taux de fromage dans le parmesan "en rajoutant des substituts de bois, qui sont totalement autorisés mais n'ont absolument aucun goût", détaille M. Plassard.

Cette pratique assez nouvelle, venue des Etats-Unis, touche aussi l'Europe et "risque de s'intensifier à cause de l'inflation", affirme-t-il car "c'est quelque chose qui permet aux grandes marques de conserver leurs marges". 

Mais "le risque numéro un" pour le consommateur, "c'est la dégradation de son alimentation", face à des produits "clairement moins digestes et souvent beaucoup plus gras", met-il en garde.

"L'inflation, ce n'est seulement un chiffre, ça a des conséquences sur les salaires mais aussi sur la qualité de la nourriture et la santé."

A terme, l'inflation risque aussi de renforcer les "inégalités sociales de santé liées à l'alimentation", selon Nicole Darmon, exposant les plus démunis à "une moins bonne protection contre les maladies cardiovasculaires et les cancers". 

Pour "rééquilibrer l'alimentation sans déstabiliser le budget", l'experte en nutrition conseille de "baisser les quantités de viande pour pouvoir introduire plus de fruits et légumes" ou d'utiliser des "produits intermédiaires intéressants" comme les produits laitiers ou les œufs.