Evergrande : quel est ce géant chinois au bord du gouffre ?

Le cœur des activités du groupe Evergrande, c’est l’immobilier. La genèse de ce groupe a tout de la success-story chinoise. Le fondateur, Xu Jiayin, est né en 1958 dans un milieu rural et a été élevé par sa grand-mère paternelle après le décès de sa mère alors qu’il n’avait que huit mois.

Xu Jiayin a travaillé dans une cimenterie après ses humanités. Il a ensuite repris le chemin de l’université à Wuhan pour étudier la sidérurgie et la métallurgie. Cela lui a permis rapidement d’occuper des postes à responsabilité dans une usine sidérurgique, jusqu’à devenir directeur.

En 1992, Xu Jiayin change de secteur d’activité et se dirige vers Shenzhen, dans le sud-est de la Chine, alors en plein boom économique pour se tourner vers des activités plus "commerciales". Après un parcours dans plusieurs sociétés, il finit par créer le groupe Evergrande en 1997, qu’il va faire grandir et spécialiser dans les activités immobilières.

Aujourd’hui, Evergrande emploie 200.000 personnes dans près de 300 villes chinoises et ferait vivre près de 4 millions de travailleurs via la sous-traitance. Actuellement, le groupe est à la base de nombreux projets de développement immobilier dans des grandes villes chinoises telles que Canton, Wuhan ou Nankin. On estime que le groupe posséderait plus de 45 millions de mètres carrés de terrains destinés à la construction de projets immobiliers. "Evergrande est dans le top 3 des développeurs immobiliers en Chine", estime Vanessa Zhao, Analyste en charge des marchés émergents chez Candriam.

Lors de son développement, Evergrande a aussi diversifié ses activités. Outre l’immobilier, le groupe s’intéresse aussi aux panneaux solaires, aux parcs de loisirs, à l’eau minérale, à la santé, aux assurances, notamment. Le conglomérat s’est aussi tourné vers le marché des voitures électriques avec sa filiale Evergrande Auto.

Evergrande possède aussi son club de football, celui de Guangzhou, un important club du championnat chinois.

Le fondateur du groupe, Xu Jiayin, est milliardaire. En 2021, le magazine Forbes le classait encore aux portes du Top 50 des milliardaires de la planète, avec une fortune estimée à 27,7 milliards de dollars. Il aurait perdu des plumes à cause de l’épidémie de Coronavirus.

Aujourd’hui, c’est le poids de la dette qui fait crouler le groupe Evergrande. Pour grandir, le groupe a pu compter sur de l’argent facile. Comme beaucoup de sociétés chinoises, Evergrande a pu emprunter assez facilement pour stimuler sa croissance. Le groupe a une dette qui atteint 260 milliards d’euros. "Lors des trois ou quatre dernières années, on a vu Evergrande mettre en œuvre une stratégie d’expansion agressive, pas seulement dans son business d’origine, l’immobilier, mais aussi dans de nouveaux domaines, les hôtels, les véhicules électriques, le football. Ils ont dépensé beaucoup d’argent et ont grandi surtout en s’endettant", confirme Vanessa Zhao, Analyste en charge des marchés émergents chez Candriam.

Lorsque les charges sur cette dette deviennent difficiles à rembourser, cela dérape. C’est ce qui arrive à Evergrande qui a vu baisser les recettes de ses centres commerciaux en raison de la crise du Covid. "Aujourd’hui, avec l’économie qui ralentit, ils ne savent plus gérer la taille gigantesque de la dette accumulée", explique Vanessa Zhao. En septembre, plusieurs emprunts sont arrivés à échéance, avec des difficultés pour rembourser. La semaine dernière, Evergrande avait annoncé avoir trouvé une solution pour l’une de ces échéances, mais il y en a d’autres…

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Evergrande est aussi confronté à des difficultés pour livrer les appartements qui lui ont été commandés. On parle de près d’un million et demi d’appartements qui seraient en cours de construction et qu’Evergrande peine à achever dans plus de 200 villes de Chine.

Pour tenter de s’en sortir, Evergrande a entamé une cure d’amaigrissement en cherchant à se délester de certains actifs. La semaine dernière, le groupe a notamment annoncé qu’il allait vendre l’une de ses participations dans une banque régionale, en espérant récupérer l’équivalent d’1,3 milliards d’euros. Cet été, on prêtait à Evergrande l’intention de se débarrasser de sa filiale "voitures électriques".

Les conséquences des difficultés rencontrées par Evergrande sont nombreuses. Il y a bien sûr la compagnie elle-même qui a perdu beaucoup d’argent et continue à en perdre.

Il y a ces nombreux Chinois ou ménages chinois, surtout de la classe moyenne, qui ont commandé un appartement au groupe Evergrande. Eux qui pensaient que cet investissement immobilier serait un placement sûr craignent aujourd’hui de ne pas être livrés et de ne pas revoir la couleur de leur argent. Il est quand même question d’environ un million et demi d’appartements.

Il y a les investisseurs, ceux qui ont placé leur argent dans des actions d’Evergrande. Le cours de la Bourse a été suspendu ce lundi. L’action a chuté d’environ 80% depuis le début de l’année.

Il y a aussi les fournisseurs du groupe. Rien que dans les activités immobilières, ceux qui ont vendu des matériaux de construction pour les projets du groupe Evergrande, les entreprises sous-traitantes et autres prestataires de services risquent fort de ne pas être payés.

Il y a aussi les banques qui ont prêté des fonds à Evergrande. Elles courent un sérieux risque.

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Avec, en toile de fond, la crainte d’un effet domino sur d’autres entreprises et, de manière plus générale, sur une partie de l’économie chinoise. En cas de faillite, la chute d’Evergrande aurait des répercussions importantes. Certains imaginent un scénario "à la Lehman Brothers", en se souvenant des conséquences financières mondiales qu’avait eu la faillite de cette banque américaine. Pour Vanessa Zhao, de Candriam, ce ne serait pas forcément le cas. Lehman Brothers, explique-t-elle, avait une situation "beaucoup plus grande". "Evergrande, c’est 3 à 4% du marché immobilier en Chine", rappelle-t-elle. Ce ne serait pas comparable avec Lehman Brothers.

Cela dit, en Chine, le risque d’agitation sociale est réel. Dans plusieurs villes du pays, il y a déjà eu des manifestations organisées devant les bureaux d’Evergrande, par des clients en attente de la livraison de leur appartement et qui réclamaient l’achèvement des travaux ou le remboursement des sommes déjà versées.

Reste à voir ce que feront les autorités chinoises. Seront-elles enclines à renflouer le navire Evergrande ou préconiseront-elles d’autres solutions ? Il est encore un peu tôt pour le savoir.