En Afrique du Sud, le retour de la dangereuse ritournelle xénophobe

A Hillbrow, un quartier déshérité de Johannesburg qui compte une importante population de migrants, 2.000 Sud-Africains munis de drapeaux nationaux et de bâtons ont crié samedi sous les fenêtres d'immeubles aux fenêtres trouées, leur "ras-le-bol des étrangers".

"Nous voulons reprendre notre pays, notre espace est occupé par les étrangers", a lancé Bhekani Thusi, 38 ans. Pour lui, les migrants sont responsables du trafic de drogues, des gamins à la rue et de tout ce qui va de travers dans le pays.

La proximité de l'"Opération Duduala", qui se dit pacifiste, avec des mouvements politiques est floue. Les manifestations rassemblent indistinctement membres d'une organisation active lors des émeutes xénophobes baptisée "L'Afrique du Sud d'abord", et vétérans de la branche armée de l'ANC appelée Umkhonto we Sizwe (MK, "le fer de lance de la Nation"), qui a récemment pris ses distances avec le parti historique au pouvoir depuis son démantèlement.

Le leader, un militant d'une trentaine d'années originaire de Soweto, invariablement vêtu d'un treillis militaire et gilet pare-balles lors de ses apparitions publiques, a expliqué vouloir "défendre l'avenir des Sud-Africains". Notamment en se rendant dans les magasins pour exiger que les employés étrangers soient licenciés.

"C'est la loi: tout travail ne requérant pas de compétence particulière appartient aux Sud-Africains en Afrique du Sud", rappelle-t-il à qui veut l'entendre.

Le pays compte 3,95 millions d'étrangers, selon les statistiques officielles, sur une population de près de 60 millions. La première puissance industrielle du continent lutte avec 35% de chômage mais attire de nombreux migrants africains.

"Même s'ils expulsaient tous les immigrés, ça ne changerait pas le niveau de criminalité, ni celui du chômage", raisonne Jay Naidoo, premier secrétaire général de la principale centrale syndicale (Cosatu).

Jusqu'à présent, les manifestations ont engendré des tensions mais pas de violences. Les militants prennent soin de ne pas franchir la ligne rouge: "le droit de manifester est inscrit dans la constitution, et pour l'instant, rien ne relève du pénal", a expliqué une source policière à l'AFP.

Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a mis en garde cette semaine contre des "rassemblements essayant de fomenter des sentiments et attitudes négatives" à l'égard des étrangers, assurant que les services de sécurité sont à l'œuvre.

Et le gouvernement a annoncé au début du mois plancher sur une loi instaurant des quotas d'employés étrangers dans les entreprises sud-africaines.