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Certaines stations de ski devront-elles définitivement fermer à cause du manque de neige au cours des prochaines décennies ? C'est ce qui risque de se produire dans certaines régions du monde, notamment l'ouest des États-Unis, selon les prévisions de scientifiques américains.
D'ici soixante ans, certains massifs des montagnes de l'ouest des États-Unis pourraient être presque totalement privés de neige pendant des années si les émissions mondiales de gaz à effet de serre ne sont pas rapidement réduites. C'est la conclusion d'une récente étude parue dans Nature Reviews Earth and Environment.
La recherche a été réalisée à partir d'observations sur plusieurs années du manteau neigeux dans les montagnes de l'ouest des États-Unis, notamment en Sierra Nevada (Californie) et dans le Colorado.
Ces massifs ont déjà perdu 20% de leur manteau neigeux depuis les années 1950 et ce dernier pourrait diminuer encore de 25% d'ici à 2050.
Les conséquences de cette perte de neige ne se limitent malheureusement pas à la perspective d'être privé des joies des sports d'hiver.
"Des accumulations de neige réduites et plus éphémères, qui fondent plus tôt, modifieront la dynamique des eaux souterraines et du débit des cours d'eau", alertent les chercheurs à l'origine de la publication.
L'absence de neige pourrait également impacter les forêts de Californie, sujettes à d'importants feux de forêt chaque année et qui pourraient rencontrer de plus grandes difficultés à se restaurer à cause du manque de neige, celle-ci constituant une aide précieuse pour la végétalisation.
Cette disparition progressive sous l'effet du changement climatique ne concerne pas uniquement les États-Unis mais l'ensemble des zones enneigées de la planète.
À tel point que de nombreuses stations de ski, en France comme à l'étranger, recourent à une méthode connue sous le nom de "neige de culture". Concrètement, le principe consiste à favoriser la production de "poudre blanche" grâce à un "canon à neige" qui fonctionne à partir d'un mélange d'eau et d'air.
La production de neige artificielle soulève toutefois des interrogations d'un point de vue environnemental dans la mesure où elle nécessite une consommation d'eau importante (il faudrait environ 1 m³ cube d'eau pour obtenir 2 m³ de neige).
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