Des scientifiques recréent l’atmosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne, pour chercher des signes de vie

Des chercheurs de la Southern Methodist University au Texas ont donc recréé l’atmosphère de Titan qui, selon la publication dans ACS, nous ressemble à quelques égards dans l’espoir de comprendre les processus chimiques et organiques à l’origine de la vie.

Titan a des rivières, des lacs, des nuages et de la pluie, sans oublier ses montagnes de glace seulement ce n’est pas de l’eau, c’est du méthane liquide. De plus, l’atmosphère de Titan est dense (une pression de seulement une fois et demie environ de celle de la Terre), composée principalement d’azote (comme la nôtre) et a des cycles météorologiques saisonniers comme la Terre. Des ressemblances qui la rendent bonne candidate à la création de la vie.

Les chercheurs pensent que le méthane, combiné à l’atmosphère chargée d’azote, à la glace d’eau en surface et à l’énergie d’un volcan, du Soleil (lointain) et du champ magnétique de Saturne (très proche), pourrait bien être la recette pour créer une forme de vie simple.

D’après les chercheurs de l’étude, deux molécules organiques (l’acétonitrile (ACN) et le propionitrile (PCN)) pourraient être abondantes sur Titan sous une forme cristalline que l’on ne rencontre pas sur Terre de manière naturelle.

Et c’est là le twist de l’histoire, cette forme cristalline pourrait, selon le Dr Tomce Runcevski, chercheur principal du projet, créer des "nanosurfaces hautement polaires" (des banquises microscopiques) qui pourraient servir de surface pour d’autres molécules organiques et être des précurseurs de la formation de la vie.

Futurism rapporte les explications du procédé utilisé par le Dr Tomce Runcevski, "en règle générale, nous introduisons de l’eau, qui gèle en glace lorsque nous abaissons la température pour simuler l’atmosphère de Titan. Nous complétons cela avec de l’éthane, qui devient un liquide, imitant les lacs d’hydrocarbures trouvés par Cassini-Huygens", une mission de la Nasa entre 1997 et 2017 pour étudier Saturne et ses lunes.

Ils y ont ensuite ajouté de l’azote puis les molécules ACN et PCN, légèrement modifié les températures pour imiter les variations à la surface de Titan et ont observé les cristaux qui se sont formés.

Trêve de suspens ils n’ont pas pu recréer la vie mais, "nos recherches ont révélé beaucoup de choses sur les structures des glaces planétaires qui étaient auparavant inconnues", a déclaré le Dr Runcevski. La cristallisation de PCN présente des variations, elle ne se dilate pas uniformément dans ses trois dimensions ce qui créerait des fissures à la surface de Titan.

Les prochaines étapes sont maintenant de préparer différentes combinaisons des deux composés (pour pouvoir les comparer et voir ce qui se rapproche le plus de la réalité sur Titan), d’analyser leurs propriétés et de les comparer avec la bibliothèque de données collectées lors de la mission Cassini-Huygens. Des recherches qui pourraient être d’une grande aide lors de la prochaine mission de la Nasa sur Titan, prévue en 2027.