Cyclisme : et si la domination Jumbo-Visma était une affaire de… bicarbonate de soude ?

La société suédoise de nutrition 'Maurten' affirme avoir réussi à transformer un produit de cuisine de base en gel permettant d’améliorer les performances : le 'Bicarbonate System'. Il permettrait aux coureurs d’aller plus loin dans l’effort tout en ralentissant l’effet de fatigue car le bicarbonate aide à retenir l’acide lactique produit par les muscles en plein effort. Mieux, les traditionnels effets secondaires du bicarbonate (maux de ventre et troubles de la digestion) n’existeraient plus.

Depuis longtemps, le bicarbonate a souvent accompagné les athlètes. "Même quand j’étais cycliste professionnel, au milieu des années 2000, j’en utilisais. Les sprinteurs prenaient du bicarbonate à environ une trentaine de kilomètres de l’arrivée. Ça donnait un petit avantage et ça aidait certainement mais le risque était dans les effets secondaires", a expliqué le directeur de la performance chez Jumbo, Mathieu Heijboer. Effectivement, une prise de poudre blanche peut provoquer des ballonnements, maux de ventre ou diarrhées.

Alors comment la société Maurten a-t-elle réussi à contourner ces effets secondaires ? En introduisant le bicarbonate dans le sang en faisant manger aux athlètes un gel qui protège l’estomac. De quoi éviter tout risque d’indigestion malvenue sur un vélo. En constantes recherches de gains marginaux, le nutritionniste de l’équipe Jumbo-Visma est en liens étroits avec la société Maurten. Les coureurs de la ruche ont commencé à utiliser et tester le produit dès 2019. Et lors des Jeux Olympiques de Tokyo, quand il s’est imposé sur le chrono, Primoz Roglic a ingurgité le fameux gel. Comme le Slovène, Wout van Aert serait conquis par le produit.

En 2023, les cyclistes de la formation néerlandaise sont maintenant tous convertis au bicarbonate. "Ce système ouvre un nouveau monde pour certains de nos coureurs qui ne pouvaient pas utiliser le bicarbonate auparavant. Je pense que c’est vraiment devenu un grand changement et un gros avantage", poursuit Mathieu Heijboer. D’autant que le gel se marie très bien avec les cétones, autre produit contesté (mais à ce jour toujours autorisé) mais utilisé par l’équipe Jumbo.

Alors est-ce ce fameux gel qui fait toute la différence et qui explique la supériorité de van Aert et ses équipiers ? Peu probable… D’autant qu’au sein même de la Jumbo, un coureur ne serait pas converti. Et pas n’importe qui, un certain Jonas Vingegaard…

Placebo ou non, l’utilisation de ce gel magique à base de bicarbonate de soude vient surtout s’ajouter à toute une liste de gains marginaux et d’avancées technologiques. Comme l’expliquait récemment Axel Merckx dans l’un de nos podcasts, "Jumbo-Visma est un coup en avance au niveau de la préparation scientifique. Ils se préparent d’une manière ultramoderne, ils travaillent au niveau scientifique et de la nutrition depuis des années. Quand on rejoint cette équipe, la différence se voit directement. Les coureurs qui rejoignent cette structure ouvrent toujours grand les yeux quand ils arrivent tant le niveau d’expertise scientifique est poussé".

Ma grand-mère l’utilisait déjà, ce n’est pas si extraordinaire

Pour l’instant, ce gel à base de bicarbonate de soude n’est pas interdit par l’AMA et les autres organismes de lutte contre le dopage. Son utilisation est donc libre et complètement autorisée. D’ailleurs, les Jumbo-Visma ne seraient pas les seuls à utiliser ce gel puisque la société productrice a révélé avoir parmi ses clients des dizaines de cyclistes qui passent commande individuellement. D’autres sportifs comme le patineur de vitesse Nils Van der Poel, la légende du trail Kilian Jornet ou le coureur de fond Joshua Cheptegei sont aussi clients.

Interrogé par Sporza le week-end dernier sur la question du bicarbonate, Tiesj Benoot s’est expliqué. "Ma grand-mère l’utilisait déjà, donc ce n’est pas si extraordinaire. Cela sort maintenant, mais ce n’est que du marketing. Déjà chez Lotto-Soudal en 2015 on utilisait ce produit". Florian Vermeersch (Lotto-Dstny) a également reconnu dans le podcast Live Slow Ride Fast qu’il utilisait cela depuis les espoirs, pour les chronos.

La théorie du produit miracle ne tiendrait donc pas la route. Mais ajouté ou associé aux autres gains marginaux recherchés par les Jumbo-Visma, le gel de bicarbonate de soude pourrait trouver une utilité.