S’il est peu opportun de s’attarder sur la signification de l’expression "jeter l’éponge" – c’est-à-dire abandonner, renoncer à une action par désespoir – il est néanmoins curieux de revenir à ses origines.
Une expression empruntée au sport
Vous serez étonné.e.s d’apprendre que l'expression "jeter l’éponge" est initialement apparue sur les rings de boxe. Dans l’Angleterre du XIXe siècle, alors que les règles modernes se fixent progressivement, les combats de boxe sont ponctués de pauses pendant lesquelles une serviette-éponge humide est passée sur le visage tuméfié des boxeurs.
Si l’un d’eux n’était plus en état de reprendre le duel, et se trouvait dans l’incapacité de le manifester, son coach décidait alors de littéralement "jeter l’éponge" pour demander à l’arbitre l’interruption des coups.
Au début du XXe siècle, l’expression passe dans le langage courant pour être utilisée, aujourd’hui encore, lorsqu’on décide de renoncer face à une situation difficile.
