Comment la captivité peut-elle sauver des espèces proches de l'extinction ?

Le Fonds mondial pour la nature a établit un rapport alarmant dans lequel il explique qu'en 40 ans, les populations mondiales d'espèces sauvages ont chuté de 68%. Il n'est ni difficile ni surprenant d'en connaitre les raisons : la perte d'habitat, le changement climatique, le commerce illégal d'espèces sauvages, etc.

Depuis quelques années cependant, les programmes d'élevage en captivité deviennent de plus en plus courants d'après Lesley Dickie, PDG du Durrell Wildlife Conservation Trust, une organisation caritative britannique fondée pour sauver les espèces de l'extinction. Selon lui, ces programmes offrent une ultime chance de sauver une espèce qui s'est éteinte dans la nature, ou dont le nombre est trop petit pour soutenir une population sauvage.

Mais un élevage en captivité réussi n'est pas simple.

Beaucoup de choses peuvent mal se passer lorsqu'on enlève un animal de son habitat naturel. Le risque de réduire le peut de diversité génétique qu'il reste à la population sauvage qui reste. Sans parler de la consanguinité des animaux sauvages mais aussi des animaux dans le programme de réinsertion. Enfin, les animaux captifs peuvent introduire des maladies infectieuses dans la nature une fois qu'on les renvoie dans leur population.

Plus tard dans le processus, il peut aussi y avoir des problèmes. Il faut que les animaux relâchés dans la nature sachent se débrouiller seuls dans un environnement inconnu.

Pour toutes ces raisons et plus encore, certaines initiatives peuvent ne pas fonctionner  et il est important de vérifier la chaine de la procédure mais aussi de travailler sur l'habitat originel de l'animal puisque le problème de base est souvent extrinsèque. Si l'on ne résout pas le problème, la population sauvée continuera de péricliter.

Il est pourtant clair que certaines initiatives ont réussi et que des animaux sauvages auraient disparu sans l’aide de ces programmes.

Le Tamarin-lion doré

Dans les années 60 et 70, ce petit singe était au bord de l’extinction. On ne peut le trouver que dans l’état de Rio de Janeiro, au Brésil. La cause de sa 'presque-extinction' est une combinaison de déforestation et de brûlis et du commerce des animaux de compagnie.

Il ne restait plus que quelques centaines d’individus, jusqu’à ce que près de 150 zoos unissent leurs forces pour sauver l’espèce. Grâce à un programme mondial d’élevage en captivité et aux efforts des défenseurs de l’environnement brésiliens pour protéger la forêt le nombre de tamarins lions dorés sauvages est passé à plus de 3500 !

Le Cheval de Przewalski

Ce cheval sauvage, court et trapu, s'épanouissait en Asie centrale depuis des siècles. Cependant, la perte de son habitat et la chasse dans les années 1960 l’ont totalement éteint à l’état sauvage. Il ne restait quelques chevaux de Przewalski dans certains zoos.

En 1977, la Fondation pour la préservation et la protection du cheval de Przewalski a démarré un échange de chevaux entre les zoos, dans le but d’améliorer la diversité génétique des individus et de relancer l'espèce.

Grâce à ce programme, les chevaux ont repris possession de leurs terres en Mongolie, en Chine et au Kazakhstan, on compte environ 2000 individus vivant à l’état sauvage. Une population vit même dans la zone d’exclusion de Tchernobyl avec de nombreuses autres espèces qui profitent d’un habitat dépeuplé.

Malgré cette bonne nouvelle, l'espèce est toujours classée comme "en voie de disparition".

La tortue géante des Galapagos

Dans les années 1960, on ne comptait plus que 15 tortues géantes d’Española, l’une des îles Galapagos, au large de l’Équateur. Dans les 10 années suivantes, toutes les tortues survivantes ont été emmenées dans un centre d’élevage en captivité sur l’île voisine de Santa Cruz. Le but était de sauver et de repeupler l’espèce.

Depuis cette inititative, plus de 2000 tortues élevées au centre ont été renvoyées sur leur île natale. Diego, dont on vous parlait en début d'article aurait permis la naissance d'environ 800 tortues, représentant 40% de la population actuelle... Un sacré travail !