Comme le mammouth, le rhinocéros laineux sans doute victime du réchauffement

Comment des brins d'ADN prélevés sur quelques bêtes retrouvées dans des sols gelés peuvent-ils nous éclairer sur le nombre d'animaux vivant à une époque donnée ?

La taille d'une population d'une espèce est proportionnelle à son niveau de diversité génétique et au degré de consanguinité, explique Love Dalén. L'analyse du génome complet d'un rhinocéros datant d'il y a 18.500 ans, et notamment la comparaison entre les chromosomes hérités de la mère et ceux hérités du père, a montré que cette diversité génétique était élevée, et que la consanguinité était faible.

"Le génome d'un individu est une mosaïque de tous ses ancêtres", dit Love Dalén. "On arrive à conclure qu'il y a 18.000 ans, ce rhinocéros appartenait à une grande population et que ses ancêtres appartenaient également à de grandes populations, des milliers et des dizaines de milliers d'années auparavant."

Les humains étant arrivés il y a 30.000 ans dans cette partie de la Sibérie, on peut dire que pendant environ 12.000 ans, malgré la chasse, les rhinocéros ont survécu sans décliner, jusqu'au réchauffement dit "de Bølling-Allerød".

La même équipe avait auparavant publié le génome du mammouth laineux et pense que pour cet autre mégaherbivore, le réchauffement climatique et non la chasse était aussi à l'origine de l'extinction (la communauté scientifique continue cependant d'en débattre).

La différence est que les mammouths se sont éteints en deux fois : ceux du continent ont disparu en même temps que les rhinocéros mais quelques centaines ont survécu sur l'île Wrangel, au large de la Sibérie, six millénaires de plus, avant leur extinction définitive.

D'une extinction à l'autre : le plus proche cousin actuel du rhinocéros laineux est le rhinocéros de Sumatra. Il est en danger de disparition, avec 80 animaux survivants à ce jour. La cause est ici bien identifiée : c'est l'homme (braconnage, réduction de l'habitat...).