Cinq chefs-d’œuvre de Bach à redécouvrir pour les 270 ans de sa mort

2) La Fantaisie et fugue en sol mineur, BWV 542

Il est impossible de parler de l’œuvre de Bach sans mentionner le répertoire exceptionnel qu’il a composé pour l’orgue, son instrument de prédilection (avec le violon, l’alto et le clavecin), tout au long de sa vie. Grand croyant, Bach a occupé plusieurs postes de maître de chapelle, notamment dans la ville de Leipzig où il passe les 27 dernières années de sa vie. On lui doit un très grand nombre de chorals luthériens (notamment les 46 chorals de l’Orgelbüchlein), de préludes, toccatas, fantaisies et bien sûr de fugues, un genre dans lequel il excellait particulièrement. 

La Fantaisie et fugue en sol mineur a très vraisemblablement été composée en 1720, l’année du décès de la première épouse du compositeur, Maria Barbara Bach. La fantaisie marque la douleur terrible de cette disparition, tandis que la fugue, basée sur une mélodie flamande, y apporte une réponse où triomphent finalement la lumière et la foi.

3) Le concerto pour hautbois et violon en do mineur, BWV 1060r

Le manuscrit du concerto pour hautbois et violon a malheureusement été perdu, mais il a pu être reconstitué parce qu’en 1736, Bach l’avait arrangé comme Concerto pour deux clavecins et orchestre en ut mineur (BWV 1060), une œuvre dont la partition a survécu et qui a pu servir de modèle pour revenir à l’original. Bien que les reconstructions (modernes) ne soient pas l’œuvre de Bach, elles peuvent être considérées comme un traitement de la musique aussi authentique que les transcriptions au clavecin que le compositeur a réalisées par après. Cette version a été captée par la Netherlands Bach Society sur instruments d’époque, avec Emma Black au Hautbois et Shunske Sato au violon et à la direction.

4) Le clavier bien tempéré

Œuvre culte de Bach, le Clavier bien tempéré est constitué de deux recueils de 24 préludes pour clavier (BWV 846 à 869 et BWV 870 à 893). L’œuvre est considérée comme l’une des références les plus décisives dans l’histoire de la musique et a marqué des générations de compositeurs depuis Mozart (qui les découvre tardivement et est tellement choqué qu’il doit se remettre en question) jusqu’à Chopin, en passant par Schumann qui écrivait (en y faisant probablement référence) : "La musique doit à Jean-Sébastien Bach autant qu’une religion à son fondateur".

Par cette œuvre, Bach entendait mettre à l’épreuve les résultats de théoriciens de l’époque qui avaient conduit certains à prôner l’adoption de ce qu’on appelle le tempérament égal (d’où le titre de l’œuvre) : une innovation consistant à diviser artificiellement l’octave naturelle en 12 demi-tons de même valeur (alors que ce n’est pas tout à fait le cas d’un point de vue physique). Le résultat est donc légèrement faux, mais l’oreille s’y habitue et toutes les tonalités deviennent accessibles et il devient possible de moduler à l’infini. Bach était en cela visionnaire, car c’est le tempérament qui s’est imposé par la suite et que l’on utilise encore aujourd’hui.

5) La passion selon Saint-Matthieu, BWV 244

Johann Sebastian Bach est également connu pour ses œuvres vocales. Il excellait notamment dans le genre de la cantate et a également composé des oratorios (œuvres lyriques dramatiques), dont les célèbres passions selon saint Matthieu et saint Jean. Selon sa notice nécrologique, il en avait également écrit trois autres, mais elles ne nous sont malheureusement pas parvenues.

La Passion selon saint Matthieu a été exécutée pour la première fois lors du Vendredi saint de l’année 1727. Elle a été remaniée à deux reprises, la version définitive datant de 1736. C’est une œuvre monumentale de la culture protestante, faisant intervenir des voix solistes, un double chœur et deux orchestres, et qui dure près de trois heures, ce qui en fait l’une des plus longues pièces de la musique baroque. Après la mort du compositeur en 1750, l’œuvre n’a plus été jouée et est tombée dans l’oubli, jusqu’à ce qu’un autre grand compositeur, Félix Mendelssohn, la fasse redécouvrir en 1829, en dirigeant la pièce dans la Sing-Akademie de Berlin. C’est un immense succès, une véritable révélation, vécue à l’époque comme un événement politico-culturel majeur.