Chromesthésie, quand les couleurs et les sons se mélangent chez les compositeurs

Il existe un vocabulaire commun entre la musique et les couleurs.

Et le premier terme que l’on pourrait pointer, c’est justement le mot couleur, qui est largement utilisé dans le vocable de la musique. En effet, lorsqu’on parle de "couleur" en musique, ce terme évoque le caractère d’une œuvre musicale, le jeu d’un interprète ou encore le timbre d’un instrument ou d’une voix. Justement la "couleur vocale" est, en quelque sorte, la carte d’identité sonore de la voix d’une chanteuse ou d’un chanteur.

Et si on se plonge dans les couleurs, le bleu est fort présent en musique. En effet, cette couleur, en musique, fait immédiatement référence au jazz. En effet, on parle de "blue notes", de "blues", pour désigner une altération des notes par un abaissement d’un demi-ton et qui donne une couleur mélancolique à un morceau.

Autre similitude de langage entre la musique et la peinture, la couleur, on parle dans les deux disciplines de "clair", de "sombre", de "brillance" mais aussi de "nuances".

Un dernier mot de vocabulaire commun que l’on peut pointer – la liste n’étant pas exhaustive – c’est bien évidemment le terme chromatique. Cet adjectif, dont l’étymologie latine et grecque fait référence au "teint hâlé", évoque directement la couleur. Mais il est également utilisé dans le langage musical, puisque l’échelle chromatique (ou la gamme chromatique) est une échelle composée de douze degrés séparés les uns des autres par un demi-ton, qui correspondrait, au niveau visuel, à plusieurs nuances d’une même couleur.

Le compositeur Grétry écrivait dans ses Mémoires "Le musicien bien organisé trouve toutes les couleurs dans l’harmonie des sons. Les sons graves ou bémolisés font à son oreille le même effet que les couleurs rembrunies font à ses yeux, les sons aigus ou diésés font, au contraire, un effet semblable à celui des couleurs vives et tranchantes. Entre ces deux extrêmes, on trouve toutes les couleurs qui sont, en musique de même qu’en peinture, propres à désigner différentes passions et différents caractères".

La chromesthésie est un phénomène mystérieux, phénomène neurologique qui provoque, chez celui qui en est "atteint", une association subjective d’un son avec une couleur. Une personne atteinte de chromesthésie perçoit, sans effort ou sans contrôle, chaque son avec une sensation colorée.

Parmi les personnes qui ont été touchées par ce phénomène, on retrouve beaucoup de peintres mais également des musiciens et des compositeurs.

Leonard Bernstein était, lui aussi, atteint de chromesthésie, qu’il décrivait comme un timbre à colorer. Il disait qu’un compositeur de symphonie avait devant lui toutes les notes de l’arc-en-ciel.

Et s’il y a bien un compositeur qui est emblématique de ce phénomène de chromesthésie, c’est bien Alexandre Scriabine. Le compositeur a réellement approfondi ces correspondances entre sons et couleurs. Chaque note de musique qu’il entendait lui donnait une sensation colorée précise. Selon lui, la couleur souligne la tonalité, elle rend la tonalité plus évidence et sur la partition de son poème symphonique Prométhée, le poème du feu, Scriabine a indiqué sur une portée les couleurs qui devaient être projetées en phase avec la musique. Et lors de la création de l’œuvre en 1915 au Carnegie Hall, un clavier à couleurs, appelé chromola, a été fabriqué spécialement pour l’occasion par un ingénieur. Et ce chromola commandait la projection de lumière colorée sur un écran.

Nikolaï Rimski-Korsakov, qui était professeur au Conservatoire de Saint-Pétersbourg, n’a pas hésité à révéler que dans son esprit, les tonalités avaient une couleur : le do était blanc, le ré était jaune, le mi était bleu, le fa était vert…

La compositrice Amy Beach a été attirée, durant toute sa vie, par la nature, qui était une véritable source d’inspiration. Elle aimait composer à l’extérieur et les représentations qu’elle se faisait de la nature étaient amplifiées par sa chromesthésie. Depuis sa jeunesse, elle entendait les touches du piano comme différentes couleurs et, paraît-il, ces associations étaient constantes : les deux tonalités mineures partageaient la même couleur, à savoir le noir et c’est sans doute pour cela qu’elle a majoritairement composé en majeur. L’obscurité associée à ce mode mineur était, paraît-il, liée à une aversion qu’elle avait étant petite pour ce mode mineur qui lui rappelait les punitions de sa mère.

Pour d’autres compositeurs, la chromesthésie est devenue essentielle à leur identité artistique, c’est notamment le cas d’Olivier Messiaen. Il est l’un des musiciens qui a le plus approfondi ces rapports sons-couleurs : "Lorsque j’entends ou que je lis une partition, disait-il, en l’entendant intérieurement, je vois intellectuellement des couleurs correspondantes qui tournent, bougent, se mélangent". Il a même utilisé des couleurs comme indications dans sa musique dans l’espoir de transmettre ses propres sensations, et en particulier dans ses pièces qui évoquent les oiseaux. Il voyait d’ailleurs des couleurs lorsqu’il écoutait le chant des oiseaux et souvent, les couleurs qu’il décrivait étaient identiques à celles du plumage de l’oiseau en question.

Chez Jean Sibelius, la chromesthésie s’exerçait dans les deux sens, les sons lui faisaient voir des couleurs, mais les couleurs généraient aussi des sons dans son esprit. Il paraît qu’enfant, il écoutait des gens jouer au piano chez lui et reliait les gammes et les accords aux rayures multicolores d’un tapis au sol.