Ces Belges qui ont porté le maillot jaune: Freddy Maertens

En 1976, Maertens débute dans le Tour sous les couleurs de Flandria-Velda. Il vient de remporter le titre de champion de Belgique à Beringen. Freddy triomphe huit fois dans cette Grande Boucle, comme seuls Charles Pélissier et Eddy Merckx l’ont fait avant lui et se classe huitième du classement final. Il porte le maillot jaune du premier jour à Saint-Jean-de-Monts jusqu’à l’Alpe-d’Huez où Lucien Van Impe devient leader de la course. Maertens dispute et gagne le prologue avec un développement de 55 x 12, ce qu’il n’avait jamais osé jusque-là. Il gagne aussi à Angers, au Touquet (un contre-la-montre où il rejette la concurrence à trois minutes), à Mulhouse, à Langon, à Lacanau, à Versailles et lors du chrono final des Champs-Élysées. Dans les semaines qui suivent, Freddy Maertens devient champion du monde, en Italie, à Ostuni, devant Francesco Moser.

Gery Verlinden est le leader l’équipe et Maertens, encore un peu enveloppé, n’est pas un coureur protégé. Ce qui ne l’empêche pas de gagner à Nice dès le lendemain du prologue. Il se faufile habilement et sort irrésistiblement du sillage de Sean Kelly. “Il s’en est fallu de peu que je n’éclate en sanglots”, se souvent le Flandrien. Dans la caravane, c’est le scepticisme pour ne pas dire la consternation : “comment est-ce possible” ? Quarante-huit heures plus tard, Maertens remet cela sur le large boulevard de Narbonne Plage en devançant Urs Freuler. L’incrédulité grandit. Le huit juillet, entre Roubaix et Bruxelles, Freddy pénètre en Belgique avec le maillot vert sur les épaules. Il est applaudi, ce qui ne lui était plus arrivé depuis longtemps et gagne à la Gare Centrale devant Freuler, encore. Le surlendemain, il s’impose une quatrième fois entre Beringen et Hasselt avant de parachever le travail le dernier jour sur les Champs Élysées. En attendant, personne n’a été capable de répondre à ce grand mystère : quelle est l’explication de ce retour miraculeux ?

L’état d’euphorie se poursuit à Prague où il remporte un deuxième titre mondial devant Giuseppe Saronni et Bernard Hinault, à l’issue d’un sprint impérial.

“Affabulateur génial ou naïf manipulé, mythomane parano ou mouton égaré chez les loups ? Il doit une fière chandelle à Carine, son épouse qui sa carrière durant, fut davantage une mère poule qu’autre chose, auprès de son champion de mari aux muscles impressionnants mais à la cervelle de moineau”, écrit Claude Degauquier dans “Les Stars du cyclisme belge”.

A suivre : 4️⃣3️⃣ Willy Teirlinck