Les baleines font partie des animaux qui vivent le plus longtemps (jusqu’à 200 ans) et leur capacité à ne pas développer de cancer est un mystère pour la science.
Leur grande taille devrait justement rendre plus probable l’apparition de cancers, comme l’explique Daniela Tejada-Martinez de l’Université Austral du Chili pour New Scientist : "Si vous avez plus de cellules, cela signifie que le risque qu’une de ces cellules devienne cancéreuse augmente. Donc, si vous êtes grand ou si vous vivez plus longtemps, vous avez des millions de cellules qui pourraient devenir nocives." Dans le même sens, une personne plus âgée, plus grosse ou grande aura également plus de cellules et plus de temps pour que ces cellules dégénèrent.
Et pourtant, les cétacés sont bien les animaux ayant le moins de cancers. Ce problème est connu sous le nom de paradoxe de Peto.
Une étude a cherché à comprendre le phénomène chez les éléphants, ces mammifères énormes qui ont eu aussi un taux très bas de cancer. D’après leurs résultats, ils possèdent un gène suppresseur de tumeur qui permet à leur corps d’arrêter la formation du cancer. Ce gène existe également chez nous mais nous n’en avons qu’un seul exemplaire alors les éléphants en ont jusqu’à 20 ! Une première étape de compréhension du phénomène.
