Baisse de plusieurs milliards de crabes des neiges en mer de Béring : le changement climatique pointé du doigt

Comment expliquer cette baisse colossale ? Le premier réflexe, c'est de pointer la surpêche, qui est sans doute un facteur. Interrogé par CNN, Michael Litzow, directeur de laboratoire de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique, explique que le crabe des neiges est une espèce qu'on trouve abondamment dans les eaux en dessous de deux degrés. Or, à cause des changements climatiques, la température de l'eau autour de l'Arctique augmente. Elle augmente même quatre fois plus vite que sur le reste de la planète.

Ce réchauffement serait-il donc la cause de ce haut taux de mortalité ? On ne peut pas dire précisément pourquoi les stocks de crabe ont tellement chuté. Mais la température de l'eau est piste tout à fait plausible. C'est ce qu'explique Sylvie Gobert qui est océanographe à l'ULiège : "Aujourd'hui, le changements climatiques sont tellement rapides que de nombreuses espèces n'ont pas le temps de s'adapter".

Un constat qui correspond assez bien au rapport publié par l'ONG WWF la semaine dernière. Il indique qu'entre 1970 et 2018, le déclin moyen des populations de vertébrés est de 69%. Ce chiffre était de 68% en 2020 et de 60% en 2018.

Ce déclin des espèces se fait-il toujours de manière aussi spectaculaire que ce qu'il se passe pour l'instant en mer de Béring pour les crabes des neiges ?

Il peut y avoir deux phénomènes :

• L'érosion des espèces, à savoir la perte, le déclin progressif d'une population... de manière plus ou moins lente, qui n'est plus compensé de manière suffisante par l'apparition de nouvelles espèces.
• Des phénomènes d'effondrement : tout à coup, un animal disparaît en quelques mois, en quelques années, dans un endroit précis. 

Pour Sylvie Gobert, on peut presque toujours faire un lien avec l'activité humaine et les changements climatiques, de manière directe (par exemple par l'élévation de la température de l'eau) ou de manière indirecte. Par exemple, en 2016, en un an, les populations de Grande Nacre (Pinna Nobilis) au large de la Corse ont été décimées par un parasite unicellulaire. Il aurait été introduit par un cargo japonais qui vidait ses eaux de ballast au large de l'Espagne et qui a colonisé la Méditerranée. Mais ces types de micro-organismes peuvent tout à fait profiter des changements climatiques. Un paramètre bouge dans tout l'écosystème, qui permet à un protozoaire de proliférer... et de contaminer une espèce qui s'effondre. Même chose avec les virus pathogènes qui se fixent sur des résidus de plastique et qui vont être emportés plus rapidement pas les courants, ce qui accélère leur propagation.