À quoi ressemblait Bruxelles dans les années 1840 ? Récit de la romancière Charlotte Brontë

Dans le but de faire du presbytère une école, Charlotte et sa soeur Emily ont l’idée d’aller apprendre le français et s’ouvrir un peu l’esprit. Elles choisissent la Belgique.

L’histoire de Charlotte Brontë par Nathalie Stalmans est racontée à travers les yeux d’Elizabeth Gaskel, une écrivaine connue, grande amie de Charlotte, qui a recueilli ses confidences. Au décès de sa fille en 1855, le papa de Charlotte va en effet lui confier la rédaction d’une 'biographie autorisée' de sa fille, qui ressemblerait plus à un hommage qu’à un véritable récit.

Sachant que Charlotte était marquée par son expérience bruxelloise, elle va choisir de raconter ce séjour et va se rendre à Bruxelles, plus particulièrement au pensionnat Héger.

Dans 'Si j’avais des ailes. Bruxelles au temps de Charlotte Brontë', on découvre donc la vie en pensionnat de ces jeunes filles pour la plupart bourgeoises, la vie en communauté où les ragots circulent et où l’ambiance est souvent familiale.

La vocation de ce pensionnat est d’apprendre aux jeunes filles à devenir de bonnes épouses et de bonnes mères, de bonnes catholiques, pas d’en faire des êtres indépendants. Madame Héger gère de main de maître ce pensionnat, situé rue Isabelle, là où se trouve aujourd’hui le Palais des Beaux-Arts, rue Ravenstein.

Dans ces années-là, Bruxelles et la Belgique s’ouvrent au tourisme et connaissent le développement du transport, du chemin de fer, des auberges… On peut ainsi lire que toute la famille Héger et leurs pensionnaires partent en excursion à Waterloo, voir la butte du lion, construite en 1826. Puis ils se rendront à Ostende, en train. Charlotte Brontë décrit le convoi, qui est l’exacte représentation des classes sociales : plus on est installé près des locomotives, plus on est enfumé…

Culturellement, à l’époque, Bruxelles est une ville à deux vitesses. "Pour les gens qui ont les moyens, c’est juste prodigieux, parce qu’il y a des concerts donnés tous les soirs, des pièces de théâtre avec des acteurs qui viennent de Paris. Il y a des spectacles grandioses, dont les 25 ans du règne de Léopold Ier, explique Nathalie Stalmans. Il y a une démesure dans tout ce qui est festivités, cavalcades, animations, illuminations, au Vauxhall et partout, en comparaison avec la vie du commun des mortels qui est une vie de misère."

Le roman se base aussi sur la correspondance entre Charlotte Brontë et Constantin Héger, le mari de la directrice du pensionnat. On ne saura jamais ce qui s’est réellement passé entre eux, souligne Nathalie Stalmans.

Ce qui a fait naître les rumeurs, c’est le roman Villette qu’a écrit Charlotte en 1853, et qui, s’il est autobiographique, évoque une liaison entre une élève et un enseignant.

Ce qui plaide pour un non, c’est que Charlotte a une nature très passionnée et qu’elle pourrait s’être créé des films à partir de quelques sourires.

Par ailleurs, Monsieur Héger est un homme de principes, qui croit dans les valeurs de la famille, ce qui ne plaide pas en faveur d’une histoire entre eux. Mais on sait aussi qu’il aime être admiré…

Quoi qu’il en soit, une correspondance va s’établir entre eux après le retour de la jeune femme en Angleterre. On n’a retrouvé que 4 lettres de Charlotte, déchirées et recollées, qui se trouvaient dans la boîte à bijoux de Madame Héger.

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