A bord de sa fusée, Jeff Bezos s'est envolé ce mardi à son tour vers l'espace

Le lanceur de la fusée et la capsule ont finalement atterri quelques minutes plus tard sans encombres au Texas.

Aux côtés de Jeff Bezos sur ce vol entièrement autonome, figurait son frère Mark, ainsi que la pionnière de l'aviation Wally Funk, 82 ans, et le premier client payant de Blue Origin, un Néerlandais de 18 ans Oliver Daemen, qui deviendront respectivement l'astronaute la plus âgée et le plus jeune de l'Histoire. A leur retour sur terre, Jeff Bezos et toute l'équipe d'astronaute ont été acclamés. 

New Shepard a accéléré vers l'espace à des vitesses dépassant Mach 3 à l'aide d'un moteur fonctionnant à l'hydrogène et à l'oxygène liquides, sans émission de carbone. La capsule s'est ensuite séparée de son propulseur, et les néo-astronautes ont passé quelques minutes à 107 km, au-delà de la ligne Karman (100 km), la limite reconnue internationalement entre l'atmosphère terrestre et l'espace.

Ils ont pu admirer la courbe de la planète bleue et le noir profond du reste de l'univers, depuis de larges baies vitrées comptant pour un tiers de la superficie de la cabine. "C'est tout noir ici", s'est exclamé Wally Funk, selon le flux audio venant de la capsule.

Après quelques minutes en apesanteur, la capsule est redescendue en chute libre avant de déployer trois parachutes géants, puis un rétropropulseur pour atterrir délicatement dans le désert après un vol d'environ dix minutes.

A leur sortie, les quatre passagers, en bon état de forme, ont été accueillis par des cris de joie des équipes de Blue Origin. Jeff Bezos arborait un chapeau de cow-boy à sa sortie du module. Le propulseur est lui revenu de manière autonome vers une aire d'atterrissage près du site de lancement.

La mission intervient le jour du 52e anniversaire des premiers pas de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune.

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La mission intervient neuf jours après que le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, a lui aussi franchi les confins de l'atmosphère terrestre, coiffant au poteau l'ex-PDG d'Amazon dans cette bataille de milliardaires. Mais le Britannique n'a atteint que 86 km d'altitude avec son vaisseau Virgin Galactic.

Ce n’est pas une compétition

Jeff Bezos, 57 ans, insiste toutefois que cette course vers les étoiles "n'est pas une compétition". Le fondateur d'Amazon a créé Blue Origin en 2000 avec pour but, un jour, de bâtir des colonies spatiales flottantes, dotées de gravité artificielle et où des millions de personnes pourraient travailler et vivre.

Aujourd'hui l'entreprise développe une fusée orbitale à forte poussée nommée New Glenn, mais également un module d'alunissage dans l'espoir de décrocher un contrat avec la NASA et son programme Artemis, et devenir le partenaire privé principal de l'agence spatiale américaine.

Ce premier vol habité de Blue Origin a aussi été le premier transportant un passager payant. Oliver Daemen a remplacé le vainqueur initial des enchères organisés en ligne à la mi-juillet, qui a payé son billet 28 millions de dollars mais a décidé de passer son tour.

Wally Funk, membre du projet d'entraînement des astronautes féminin Mercury 13, avait dû renoncer à son rêve à cause du sexisme ambiant dans les années 1960. Elle avait promis de profiter à fond de ce voyage.