C'est l'après-midi du 22 avril 1915, que les soldats belges et français, cachés dans leurs tranchées, au nord d'Ypres, ont vu apparaître un étrange nuage au dessus des lignes allemandes. Il avait une coloration jaunâtre, et était poussé par le vent. Les Allemands venaient d'ouvrir simultanément 6000 bonbonnes contenant un gaz au chlore, mortel à haute dose. 180 000 litres de gaz ont été lâchés dans l'atmosphère.
Les soldats français seront les premiers touchés. Il s'agissait de tirailleurs algériens et de réservistes bretons. Ils seront des centaines à mourir étouffés. Ceux qui tenteront de s'enfuir seront à leur tour rejoint par le nuage et succomberont dans les mêmes conditions.
Objectif : la victoire finale
Les Allemands lâcheront ce gaz sur un front de 5 km dans les environs de Langemark et Poelkapelle. Leur but était d'envoyer des unités d'infanterie à la suite de ce nuage, de profiter de la panique généralisée, et de percer le front jusqu'au port de La Manche.
Boulogne et Calais servaient de points de ravitaillement pour l'armée anglaise. Si les Allemands s'en étaient emparés, ils auraient pu précipiter une demande de paix de l'Angleterre, et peut-être écourter la guerre... C'était en tout cas l'objectif de l'état-major allemand.
Mais ce plan échouera. Les français tiendront bon, puis repousseront les allemands. Ils mettront des mouchoirs sur leurs yeux et leurs nez. Des mouchoirs sur lesquels, ils auront d'abord uriné. L'ammoniaque de l'urine neutralise les effets du chlore. Cette astuce leur permettra de tenir...
Quelques semaines plus tard, une contre-offensive alliée ramènera les Allemands à leur point de départ.
