Matière grise

Sur les traces de l'autisme génétique Une personne sur 100 souffrirait d'autisme. C'est dix fois plus que dans les années 80. Les principaux symptômes sont connus : déficit de communication et variété de comportement limité. Toutefois, certains individus possèdent des compétences exceptionnelles. Pendant longtemps, on a considéré que l'autisme était une conséquence de problèmes psychologiques. Un courant de pensée responsable de plusieurs générations de parents culpabilisés. Actuellement, la piste privilégiée par les scientifiques c'est la génétique. Il existerait plusieurs gènes impliqués dans l'autisme, plus précisément des mutations qui pourraient entraîner des dysfonctionnements dans le développement des neurones. Quels gènes ? La traque est menée par des chercheurs du monde entier. A l'Institut Pasteur de Paris, une équipe analyse l'ADN de patients et détermine où se trouvent les anomalies. Ces mutations sont ensuite introduites dans des lignées de souris dont on observe le comportement pour vérifier si les gènes suspects sont bel et bien liés à l'autisme. Par ailleurs à la KUL, on étudie le comportement de mouches génétiquement modifiées grâce à des caméras spéciales qui les filment au ralenti. Ensuite on examine leurs neurones directement à l'intérieur de leur cerveau grâce à une technique microscopique très particulière. Enfin à Londres, des chercheurs scrutent les infimes variations entre des cerveaux d'autistes grâce l'IRM médicale, qui donne naissance à des images 3D étonnantes. Le but de toutes ces recherches ? Découvrir des mécanismes qui pourraient servir de cibles pour mettre au point des traitements révolutionnaires. En outre, il faut comprendre quels sont les éléments environnementaux (toxicologiques) qui peuvent influencer l'apparition de l'autisme pendant la grossesse. Car plus on pourra obtenir un diagnostic précoce, plus vite on pourra prendre des dispositions pour un bébé à risque (avec pour résultat de gagner entre 15 et 20 points de QI au final). A terme, certains espèrent la mise au point d'un test génétique in vivo, à l'instar de l'amniosynthèse pour la trisomie. Et même aussi développer des médicaments pour traiter certains symptômes, grâce à une meilleure connaissance du cerveau. Les miracles du corps Notre corps est conçu pour s'adapter perpétuellement aux innombrables modifications de son environnement. C'est ainsi que le système immunitaire met en place des parades à chaque "micro attaque", que ce soit de la part de bactéries, de virus ou qu'il s'agisse de coups que nous recevons. Les macrophages, par exemple, sont des cellules de protection interne qui s'occupent de dévorer les menaces telles que les spores de champignon dans les poumons ou l'élimination de cellules malades. De même nos quelques 640 muscles, qui constituent 40% de notre poids, nous permettent de résister à des pressions sur la durée comme dans l'urgence. Notre peau, sorte d'armure souple, nous protège contre les menaces invisibles de l'extérieur. Et si nous perdons environ 30.000 cellules de peau morte par minute, elles se régénèrent chaque jour ! Quels sont les principaux mécanismes d'adaptation ? Et à quoi peut ressembler la destinée d'un homme qui a subi une greffe des deux bras ?... Comme Amélie Poulain C'est l'histoire d'un nain de jardin qui voyage... Il s'appelle Kern et son truc à lui c'est de se faire peser dans des laboratoires, entre Tokyo, San Francisco, le Pôle Sud ou encore Genève. Objectif de ce périple ? Montrer que la gravité n'est pas la même partout. En principe, elle augmente au fur et à mesure que l'on se rapproche du centre de la Terre : elle est donc plus forte aux pôles, car notre planète est légèrement aplatie, si bien qu'à ces endroits la distance avec le noyau central est plus petite. A l'inverse, si l'on monte au sommet d'une montagne on s'éloigne du centre de la Terre : dès lors la gravité diminue.