Wales Rally: Les Ford devant, Neuville 8e

Dans les sous-bois glissants et légèrement boueux du centre du pays de Galles, les pilotes Ford ont pour l'instant fait la différence à coups de secondes glanées ça et là tout au long de la journée.

Le Finlandais, auteur des quatre derniers scratchs de la journée, s'est donné un peu d'air. Il possède désormais 12"1 secondes d'avance sur son équipier norvégien.

Sébastien Loeb (Citroën DS3 WRC), deuxième à la mi-journée, a lâché 18 secondes dans la deuxième boucle. Il pointe à 21"3 secondes de Latvala.

Thierry Neuville (Citroën DS3 WRC), qui a ouvert la route toute la journée, est rentré au parc fermé en huitième position à 2'27"9  du leader.

Avancé de novembre à mi-septembre, le rallye de Grande-Bretagne n'en a pas pour autant perdu sa particularité, entre chemins boueux et trajectoires glissantes, même si le brouillard n'est plus de la partie.  

Et Latvala, vainqueur l'an dernier, y a vite retrouvé ses habitudes. "Je suis satisfait de ma performance aujourd'hui. Lors des deux premières spéciales, je n'étais pas à mon meilleur niveau. Après, j'ai essayé de pousser et l'objectif était de creuser l'écart", a expliqué Latvala. 

A coups de secondes, le Finlandais s'est constitué un petit pécule qui pourrait rapporter gros. Il possède 12 sec et 1/10e d'avance sur son équipier norvégien Solberg.   

"La voiture marche bien. Je me sens en sécurité avec et c'est la chose la plus importante. Jari a réalisé des temps incroyables. Il est bien là !", a souligné Solberg.   

Deux fois 4e, trois fois 2e et une fois 3e, Loeb ronge son frein, en toute quiétude. "Quand c'est glissant comme ça, c'est difficile pour nous de nous battre avec les Ford. On a vu dans cette spéciale qu'elles sont très, très rapides. J'ai fait une bonne spéciale, mais il est impossible de se battre avec elles", déclarait-il ainsi après la 5e spéciale du jour, rejeté à 10 secondes de Latvala sur les 24 km du parcours.   

"On a aussi embarqué un pneu de rechange de plus que les Ford et c'était sans doute une erreur. Mais on l'a fait parce qu'on pensait qu'on en aurait besoin. Les 20 secondes ne sont pas là, elles sont un peu partout car on a moins d'accroche", a expliqué Loeb.   

Avec 95 points d'avance au Championnat sur le premier pilote Ford, Solberg, le Français n'a malgré tout pas trop de soucis à se faire. "Je n'ai pas besoin de gagner, rappelle-t-il. Nous allons changer les réglages pour demain (samedi) et nous verrons bien comment ça se passe".    C'est simplement regrettable dans l'optique du titre mondial des constructeurs que Citroën pourrait remporter au pays de Galles si le constructeur français y marquait six points de plus que Ford.  

Mais l'équipier de Loeb, Mikko Hirvonen, connaît logiquement les mêmes difficultés et ne se classe que 6e, à plus d'une minute du leader.    "Demain, si les conditions météo sont les mêmes, nous ne devrions pas être beaucoup mieux", estimait Loeb.

Classement à l'issue de la 1re journée (après l'ES6):
1. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/Ford Fiesta RS)        1h25:05.7    
2. Petter Solberg-Chris Patterson (NOR-GBR/Ford Fiesta RS)           12.1    
3.Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën DS3)                  21.3   
4. Mads Ostberg -Jonas Andersson (NOR-SWE/Ford Fiesta RS)            32.6    
5. Ott Tänak-Kuldar Sikk (EST/Ford Fiesta RS)                        53.8   
6. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Citröen DS3)                 1:19.2   
7. Evgeny Novikov-Ilka Minor (RUS/Ford Fiesta RS)                  1:32.8    
8. Thierry Neuville-Nicolas Gisoul (BEL/Citröen DS3)               2:27.9    
9. Matthew Wilson-Scott Martin (GBR/Ford Fiesta RS)                3:17.0   
10. Martin Prokop-Zdenek Hruza (CZE/Ford Fiesta)                    3:36.8   

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Meilleurs temps dans les épreuves spéciales:   
Solberg (ES1, ES2), Latvala (ES3, ES4, ES5, ES6)

M. Weynants avec AFP