Latvala prend la tête, Neuville 9ème

Le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta RS), de retour après son forfait en Argentine, a pris la tête du rallye de l'Acropole, 6e manche du Championnat du monde (WRC), après la première épreuve spéciale (ES1) disputée jeudi soir près de Loutraki (ouest d'Athènes).

De retour après un accident de ski de fond qui lui a fait rater le rallye d'Argentine, Latvala a devancé les deux Citroën DS3 officielles du Français Sébastien Loeb, octuple champion du monde et déjà vainqueur de trois rallyes cette saison, et du Finlandais Mikko Hirvonen.

Auteur du meilleur temps de la spéciale qualificative jeudi matin, le Norvégien Petter Solberg, dans l'autre Fiesta RS d'usine, avait choisi de passer 13e dans toutes les spéciales de la 1re journée, pour éviter de balayer.

Pensant qu'il allait pleuvoir, Solberg a opté pour des pneus tendres dans l'ES1, contre l'avis de son équipe. Mais il n'a pas plu et le Norvégien a terminé les 25 km chronométrés avec des pneus détruits, à la 5e place, à près de 15 secondes du meilleur temps signé par Latvala.

"C'est de ma faute", a reconnu Solberg, champion du monde 2003, qui n'a plus gagné en WRC depuis 2005.

"Battre Latvala, ce n'est pas mon objectif dans ce rallye", a déclaré Loeb, leader du championnat du monde avec 63 points d'avance sur Latvala, 6e à cause de trois sorties de route en quatre rallyes, qui s'ajoutent à son forfait en Argentine.

La 1re journée continuait vendredi avec huit autres spéciales (ES2 à ES9) à partir de 07h00 locales (04h00 GMT), soit 170 km chronométrés sur des pistes très cassantes, avec deux assistances de 15 minutes seulement, en pleine campagne, et en prime une météo incertaine.

Classement général provisoire après l'ES1 (Kineta, 25 km):

      1. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (Fin/Ford Fiesta RS)      17:38.0

      2. Sébastien Loeb-Daniel Elena (Fra/Mon/Citröen DS3)      à      2.8

      3. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (Fin/Citröen DS3)      7.1

      4. Mads Ostberg-Jonas Andersson (Nor/Suè/Ford Fiesta RS)      13.7

      5. Petter Solberg-Chris Patterson (Nor/G-B/Ford Fiesta RS)      14.6

      6. Evgeny Novikov-Denis Giraudet (Rus/Fra/Ford Fiesta RS)      20.4

      7. Ott Tänak-Kuldar Sikk (Est/Ford Fiesta RS)      36.3

      8. Martin Prokop-Zdenek Hruza (Tch/Ford Fiesta RS)      37.4

      9. Thierry Neuville-Nicolas Gisoul (BEL/Citröen DS3)      37.8

      10. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (Fra/Skoda Fabia S2000)      41.8

      (1er catégorie S-WRC)

      11. Nasser Al Attiyah-Giovanni Bernacchini (Qat/Ita/Citröen DS3)      53.6