Cavendish gagne en véritable fusée

C'est la 22ème victoire de Mark Cavendish sur le Tour de France, il égale Lance Armstrong et André Darrigade. Seuls 3 coureurs sont désormais devant lui: André Leducq (25 victoires entre 1927 et 1938), Bernard Hinault (28 victoires entre 1978 et 1986) et Eddy Merckx (34 victoires entre 1969 et 1975). 

Le champion du monde, le Britannique Mark Cavendish (Sky), a remporté au sprint la 18e étape du Tour de France, vendredi à Brive-la-Gaillarde. Bradley Wiggins, son coéquipier et compatriote, a conservé le maillot jaune à deux jours de l'arrivée.   

Cavendish a rejoint et dépassé dans les 150 derniers mètres les rescapés d'une échappée, l'Espagnol Luis Leon Sanchez (4e) et l'Irlandais Nicolas Roche (5e). Sur la ligne, le champion du monde, qui a jeté toute son énergie dans un sprint lancé de loin, a devancé de plusieurs longueurs l'Australien Matt Goss et le Slovaque Peter Sagan.   

"Cav", qui est âgé de 27 ans, a enlevé sa 22e victoire d'étape dans le Tour, sa deuxième depuis le départ après celle obtenue à Tournai (Belgique) le 2 juillet.  

Le président de la République François Hollande a assisté aux 50 derniers kilomètres dans la voiture du directeur du Tour Christian Prudhomme.   

Cette étape de 222,5 kilomètres, menée à très vive allure (à plus de 45 km/h), a donné lieu à une course-poursuite entre une échappée de 16 coureurs, formée après une soixantaine de kilomètres, et le peloton, conduit par les équipes non représentées à l'avant (Omega Pharma, BMC, Rabobank et Saur-Sojasun notamment). L'écart qui a culminé à 3 min 30 sec à la mi-course s'est réduit par la suite d'autant que l'équipe du Slovaque Peter Sagan a pris sa part dans la chasse.   

A l'avant, le Norvégien Edvald Boasson Hagen, qui avait carte blanche après avoir beaucoup travaillé depuis le début du Tour pour Wiggins, a tenté en vain de relancer l'allure tout comme le Britannique David Millar, dans les 25 derniers kilomètres. L'Australien Adam Hansen et le Français Jérémy Roy se sont dégagés aux 20 kilomètres, rejoints 6 kilomètres plus loin par le Kazakh Alexandre Vinokourov, le Belge Nick Nuyens et l'Italien Luca Paolini.   

"Vino", déchaîné pour sa dernière participation au Tour, a fait le forcing dans le final. Il a emmené avec lui Hansen et Paolini avant de voir revenir un trio (Roche, Klöden, L. L. Sanchez) aux 6 kilomètres.   

A l'approche de la flamme rouge du dernier kilomètre, Wiggins a lui-même mené le peloton pour revenir sur les échappés, Roche et Luis Leon Sanchez étant repris seulement in extremis.   

A la veille du contre-la-montre de 53,5 kilomètres, entre Bonneval et Chartres, Wiggins a gardé l'intégralité de son avance sur ses suivants (Froome, Nibali).

J.Helguers avec AFP