Valverde s'impose à Peyragudes

Parti seul dans l'ascension du col hors catégorie de Port de Bales à 35 km de l'arrivée, dans cette ultime étape de montagne de cette 99e édition de la Grande Boucle qui s'était élancée de Bagnères-de-Luchon, Valverde a préservé au terme des 143,5 km 19 secondes d'avance sur le duo britannique des Sky Christopher Froome et le maillot jaune Bradley Wiggins, 2e et 3e.

Wiggins, qui n'a jamais été inquiété, possède toujours 2:05 d'avance Froome qui a ralenti dans le dernier col pour ne pas lâcher son leader. L'Italien Vincenzo Nibali (Liquigas) reste 3e au classement général mais a cédé 18 secondes. Il pointe à 2:41.      

Sixième de l'étape à 26 secondes, Jurgen Van den Broeck (Lotto-Belisol) a conservé sa 4e place au classement général désormais à 5:53.      

Le vainqueur du Tour 2011, l'Australien Cadel Evans, a de nouveau été à la peine. Il a encore cédé 1:51 au amillot jaune.      

Echappé dès le premier col (de Mentè) au sein d'un groupe, Valverde après s'être isolé s'est présenté au pied de la montée finale, en deux temps, vers le col de Peyresourde d'abord, puis jusqu'à Peyragudes, avec deux minutes et demie d'avance sur le peloton.      

Le Français Thomas Voeckler, parti dans l'échappée du jour avec le Suédois Fredrik Kessiakoff, a assuré pour sa part son maillot à pois de meilleur grimpeur face à son rival.      

Cette échappée lancée dès le premier col (Menté) a réuni 7 coureurs (Voeckler, Kessikoff, Martinez, Péraud, Casar, Valverde, Costa) rejoints ensuite au 68e kilomètre par dix éléments (Azanza, Izagirre, Stortoni, Kadri, Hoogerland, ten Dam, Plaza, Vinokourov, Leipheimer, Weening).      

Le groupe s'est désintégré dans la longue montée vers le Port de Balès, où Valverde est passé à l'attaque à 3 kilomètres du sommet, soit 35 kilomètres de l'arrivée.      

L'Espagnol, 32 ans, est revenu cette saison dans le peloton après avoir purgé tardivement une suspension de deux ans.      

Le Murcian a été suspendu en mai 2010 par le Tribunal arbitral du sport (TAS) pour son implication dans l'affaire Puerto, un vaste réseau de dopage sanguin démantelé en 2006 en Espagne.      

Vainqueur de la Vuelta 2009, Valverde a remporté de nombreuses courses par étapes (Dauphiné 2008 et 2009, Tour de Catalogne 2009, etc.) et des classiques (Liège-Bastogne-Liège 2006 et 2008, Flèche Wallonne 2006, Clasica San Sebastian 2008).      

Dans le Tour de France qu'il n'avait plus disputé depuis 2008, Valverde a gagné pour la quatrième fois une étape. Il s'est classé 6e en 2007.      

Victime de la chute massive sur la route de Metz (6e étape), le vainqueur du jour a été distancé à plusieurs reprises dans la première moitié du Tour et a reporté son objectif du classement général à un succès d'étape de prestige, le deuxième pour un coureur espagnol depuis le départ après celui de Luis Leon Sanchez dimanche à Foix.      

Vendredi, la 18e étape, sans difficulté particulière, longue de 222,5 km reliera Blagnac à Brive-la-Gaillarde.

S. Rouquet avec AFP