Un avion spatial secret sans pilote se pose après 469 jours sur orbite

Le X-37B, une sorte de navette spatiale en miniature de cinq tonnes mesurant 8,4 mètres de long avec une envergure de 4,57 mètres, a atterri samedi à la base aérienne de Vandenberg en Californie (ouest), précise l'US Air Force dans ce communiqué publié sur son site internet.

Le X-37B avait été lancé de Cap Canaveral en Floride (sud-est) en mars 2011 avec à son bord un ensemble d'équipements classés "secret", ce qui a alimenté les spéculations dans la presse sur les véritables buts de cette mission.

Il s'agit du deuxième vol d'un appareil similaire: un premier appareil avait effectué en 2010 un périple orbital de sept mois avant de venir se poser également sur la base de Vanderberg, à 210 km au nord ouest de Los Angeles.

L'avion spatial, qui fait environ le quart de la taille de la navette spatiale américaine, qui a volé pour la dernière fois en juillet 2011, permet de poursuivre la recherche et les tests de technologies spatiales sur orbite pour faire revenir en toute sécurité sur la Terre les résultats d'expériences, explique l'US Air Force.

"Avec la fin de la navette, le X-37B OTV offre une capacité unique de développement de technologies spatiales" réutilisables, souligne le lieutenant-colonel Tom McIntyre, le responsable du programme.

Le fait que le X-37B soit non-habité "permet à l'US Air Force de tester de nouvelles technologies sans les risques présents avec les autres programmes", ajoute-t-il.

Belga