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Le perfectionnement des méthodes de détection a permis au satellite américain Kepler de repérer ces petites planètes extra-solaires en orbite autour d'une étoile baptisée Kepler-20.
Le diamètre de l'une d'elles (Kepler-20f) dépasse de très peu (+3%) celui de la Terre. Quant à Kepler-20e, son rayon est un peu plus petit (-13%) que celui de notre planète, voire même légèrement inférieur à celui de Vénus.
Auparavant l'exoplanète la moins grosse détectée était environ 1,4 fois plus large que la Terre, relèvent François Fressin (Centre d'astrophysique Harvard Smithsonian, Cambridge, Etats-Unis) et les autres signataires de l'étude.
Beaucoup plus proches de leur étoile que la Terre du Soleil, les deux nouvelles exoplanètes parcourent leur orbite en moins d'un mois (19,6 jours pour Kepler-20 f), voire moins d'une semaine (6,1 jours pour Kepler-20e).
Elles pourraient être rocheuses comme la Terre, selon les déductions des astronomes, mais les températures à leur surface sont trop élevées pour qu'elles puissent abriter la vie. Kepler-20f pourrait avoir une épaisse atmosphère composée de vapeur d'eau.
Kepler-20
Le système de l'étoile Kepler-20, situé à un millier d'années-lumière (une année-lumière = 9.460 milliards de km) compte trois autres plus grandes planètes, d'une taille voisine de celle de Neptune, qui étaient déjà connues.
Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, plus de 700 planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil ont été détectées, selon l'encyclopédie des planètes extrasolaires (http://exoplanet.eu/catalog.php). La plupart sont des géantes gazeuses semblables à Jupiter.
Seulement trois exoplanètes se trouveraient, selon les astronomes, dans une zone "habitable", où l'eau pourrait être liquide et la vie possible: Kepler-22b, située à environ 600 années-lumière, dont la température de surface serait de 22 degrés Celsius, ainsi que Gliese 581d et HD 85512b, toutes deux à quelques dizaines d'années-lumière.
AFP
