Le robot Curiosity s'est posé avec succès sur la planète Mars

Le robot s'est posé peu après 05h31 lundi. "Le contact (avec le sol) est confirmé", a annoncé un membre de la mission de contrôle, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, à l'est de Los Angeles.

Les membres de la mission de contrôle ont explosé de joie à l'annonce de l'atterrissage du robot, au terme d'une descente de sept minutes extrêmement délicate, qui semble s'être déroulée exactement selon le plan prévu.

Peu avant 5h30 GMT, la mission de contrôle avait annoncé avoir reçu un premier signal du robot, juste avant son entrée dans l'atmosphère de la planète rouge, avant de confirmer qu'il avait déployé correctement son parachute.

Juste après l'atterrissage, entre les rires et les applaudissements, l'un des responsables de la mission a distribué des barres chocolatées Mars à ses équipes, qui s'embrassaient et se félicitaient les unes les autres.

Le soulagement a été suivi d'une seconde explosion de joie lorsque le robot a envoyé une première photo, d'une étonnante clarté, de son ombre portée sur le sol martien, juste après son atterrissage.

Un exploit technique mais aussi un grand pas pour l'humanité

Véronique Dehant, planétologue à l'Observatoire royal de Belgique: "C'est fantastique, il faut s'imaginer qu'on a déposé à la surface de Mars, un petit Rover qui a la grandeur d'une voiture et on l'a déposé à un endroit précis de la surface de Mars, donc c'est vraiment extraordinaire quoi, c'est une prouesse.

Mars, une planète habitable?

En fait, on s'est rendu compte que Mars est une planète habitable, dans le passé de Mars, il y avait de l'eau à la surface, donc on se dit que si la vie a existé sur une autre planète que la nôtre, Mars est évidemment une des planètes possibles. Alors cette eau a existé dans le passé de Mars, il y a entre 4,6 milliards d'années et 3, 5 milliards d'années et donc on voudrait comprendre ce qui s'est passé dans cette partie de l'histoire de Mars. Et en particulier essayer de se rendre compte si la vie était vraiment à la surface de Mars. Et donc Curiosity, il va explorer la surface de Mars et il va analyser le sol et essayer de trouver des microbes fossilisés donc des traces de vie dans le passé de Mars.

Pourquoi tant d'argent pour envoyer un robot sur Mars? Y faire habiter l'homme?

Je pense qu'à terme, oui , mais envoyer des hommes évidemment, ça, ça coûte très cher, donc autant, autant essayer de le faire avec des robots, il faut, il faut d'abord explorer la surface de Mars avec des robots et on peut comprendre à distance en envoyant des robots. Et effectivement au-delà de la question scientifique de savoir si la vie existait à la surface de Mars, c'est une question philosophique que tout le monde se pose à l'heure actuelle: est-ce que la vie a existé sur une autre planète de notre système solaire ? Et là évidemment on aura la réponse avec l'analyse que Curiosity va nous envoyer."

AFP et François Kirsch