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Liu Yang, pilote de chasse de l'Armée populaire de libération (APL) de 33 ans, devient une héroïne pour plus d'un milliard de Chinois, alors qu'elle quitte la Terre avec ses deux compagnons Jing Haipeng -qui est déjà allé deux fois dans l'espace- et Liu Wang, à bord du vaisseau que doit lancer une fusée Longue Marche.
Le moment critique de la mission de dix jours sera un amarrage effectué manuellement par les spationautes, contrairement à ce qui s'était passé pour Shenzhou VIII, mission inhabitée pour laquelle toute l'opération avait été pilotée depuis une station au sol.
"Pas différente des astronautes masculins"
Liu Yang, mariée et sans enfant selon la presse chinoise, est un pilote expérimenté qui a été sélectionnée en mai 2010 pour un entraînement d'astronaute. L'excellence de ses performances lui a permis d'être recrutée en mars dernier comme candidate pour la mission Shenzhou IX, a expliqué l'agence Chine nouvelle.
"Dès le premier jour, on m'a dit que je n'étais pas différente des astronautes masculins", a déclaré Liu à la télévision CCTV juste après l'annonce vendredi qu'elle serait la première Chinoise à aller dans l'espace.
La Chine sera le troisième pays, après les Etats-Unis et l'URSS, à envoyer une femme dans l'espace grâce à sa propre technologie.
Le premier vol habité chinois remonte à octobre 2003.
Le 29 septembre 2011, une fusée Longue Marche 2F avait lancé Tiangong-1, premier module de station orbitale chinoise.
La mission Shenzhou ("Vaisseau divin") VIII avait permis en octobre 2011 aux Chinois de réaliser pour la première fois un amarrage entre deux vaisseaux inhabités orbitant autour de la Terre.
Tiangong-1 est resté dans l'espace après le désamarrage de Shenzhou VIII et a abaissé son orbite pour se mettre en position de recevoir Shenzhou IX.
Par mesure de sécurité, un des trois spationautes restera à bord de Shenzhou IX après l'amarrage tandis que les deux autres prendront place à bord de Tiangong-1.
La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l'espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960.
AFP
