"Graceland" raconté par Laurent Rieppi

Ce documentaire est exceptionnel à plus d'un titre mais ce qui le rend unique, c'est surtout qu'il est plus élaboré que d'autres documentaires rock plus “classiques” que l'on peut trouver aujourd'hui en formats DVD et Blu-Ray. Ceux-ci nous racontent généralement l'histoire de la réalisation d'un album à travers le témoignage de producteurs, d'ingénieurs du son ou d'autres membres d'équipe de production. Dans "Under African Skies" l'aspect technique de l'enregistrement est, certes, évoqué mais il n'est pas l'élément principal de ce film documentaire. En effet, la réalisation de Graceland est avant tout une aventure humaine...

Avant d’entrer dans le vif du sujet, un petit rappel sur la carrière de ce grand musicien qu’est Paul Simon.

Fan de musique ou pas, nous connaissons tous la brillante carrière musicale de Paul Simon, osons le dire, l'un des plus grands compositeurs du 20ème siècle... Tout commence au début des années 50, dans le quartier du Queens à New York, Paul Simon a 11 ans et a alors l'occasion de collaborer à une pièce de théâtre basée sur l'histoire d'Alice au Pays des Merveilles... C'est sa première grande scène. Pour lui donner la réplique sur scène, on retrouve également un certain… Art Garfunkel. Très vite, les deux condisciples deviennent amis et commencent à chanter ensemble au sein d'un duo baptisé Tom & Jerry. Les deux jeunes ados, fans des Everly Brothers, s'entendent à merveille et commencent à faire parler d'eux. Si Art Garfunkel possède une voix exceptionnelle, c'est Paul Simon qui s'impose naturellement comme le compositeur du duo. Paul Simon écrit également pour d'autres et signe déjà quelques petits succès alors qu'il est encore qu’un adolescent...

Par la suite, le chemin des deux compères se sépare mais ils finissent par se retrouver quelques années plus tard. Nous sommes alors en 1964 et le duo “Tom & Jerry” change de nom pour devenir alors “Simon & Garfunkel”. C'est le début d'une nouvelle… et grande aventure. Au sein de ce duo, Paul Simon interprètera et écrira des classiques tels que “The Sound of Silence”, “I Am a Rock”, “Mrs Robinson”, “The Boxer” ou encore l'inoubliable “Bridge Over Troubled Water”.

Malheureusement, des tensions entre Paul Simon et Art Garfunkel auront raison de leur fructueuse collaboration. Mais la carrière de Paul Simon ne va pas s'arrêter là. L'album “Paul Simon” qui sort en 1972, prouve au grand public que l’Américain a encore d'excellentes compositions à nous proposer... Trois albums de très grande qualité sortent dans les années 70 et sont aussi bien des succès artistiques que commerciaux. Cependant Simon se fait de plus en plus discret vers la fin des années 70. On le voit certes apparaître dans le célèbre film "Annie Hall" de Woody Allen mais il semble un peu déconnecté vis-à-vis du monde artistique et de la célébrité qui y est souvent associée.

En 1980, Paul Simon sort la BO du film “One Trick Pony” qui passe relativement inaperçue. Suit en 1983 l'album “Hearts and Bones”. Simon y consacre beaucoup d'énergie et de passion mais c'est un échec commercial cuisant. Paul Simon a beau être un génie musical, il n'arrive pas, à l'instar de nombreux autres célébrités des années 60 et 70, à intégrer le son des années 80 dans son propre monde. La musique a changé et Paul Simon n'arrive pas à surfer sur la vague new wave qui a envahi les classements...

Profondément déçu par cet échec, Paul Simon sait qu'il doit se réinventer. Nous sommes en 1984, le musicien est dans sa voiture et écoute alors une cassette audio qu'il vient de recevoir : il s'agit d'un titre interprété par les Boyoyo Boys, un groupe composé de musiciens noirs sud-africains. Simon est conquis par le son que lui renvoie la radio de sa voiture et a alors une idée géniale. Il souhaite se rendre en Afrique du Sud, rencontrer ces musiciens et fusionner sa musique folk rock américaine avec le son de la musique traditionnelle sud-africaine...

Simon en parle dans son entourage et ne tarde pas à se faire inviter en Afrique du Sud, en studio, pour travailler à l'élaboration d'un nouvel album. Sur place, en studio, une véritable magie naît entre Paul Simon et les musiciens locaux. Un de ceux-ci ne parle pas l'anglais... Cela ne pose aucun souci, une communication non-verbale… uniquement musicale, s'établit entre Paul Simon et ce musicien. Preuve encore que la musique permet finalement de faire tomber toutes les barrières.

Là-bas, tout se passe très vite, l'ambiance est excellente. Cependant ce véritable “rêve” ne tarde pas à se transformer en cauchemar pour Simon. A la sortie de l’album, il est accusé d'avoir exploité les musiciens locaux. Il est insulté et vu comme “le musicien milliardaire” ayant profité honteusement de la main d'œuvre bon marché que représentaient ces musiciens. A cette époque, l'Afrique du Sud vit encore sous le terrible régime de l'apartheid et un boycott culturel et artistique entre blancs et noirs est toujours très présent. Durant la tournée européenne de promotion de Graceland, des manifestations sont organisées, demandant un boycott des concerts de Paul Simon...

Ce documentaire a été dirigé de main de maître par Joe Berlinger. Le talentueux réalisateur américain est également connu pour avoir réalisé un autre documentaire rock ayant fait polémique à sa sortie, un docu intitulé “Some Kind of Monsters” qui évoquait un tout autre registre : la vie tourmentée du groupe Metallica...

Berlinger – dans ses documentaires rock – a le don de nous faire entrer dans la peau de l’artiste. Dans " Under African Skies ", nous vivons l’aventure à travers les yeux de Paul Simon qui se retrouve coincé, un peu malgré lui, au milieu de cette polémique. Quand il se rend en Afrique du Sud, il ne voit que l’aspect musical de la chose, en aucun cas il ne peut imaginer la dimension politique que va prendre cet enregistrement.

Berlinger, en mélangeant documents d’archives et nouvelle images enregistrées récemment en Afrique du Sud en compagnie de Paul Simon et de ses musiciens nous plonge au plein cœur de cette problématique. L’ensemble est réalisé avec beaucoup de talent et " sonne " juste.

A noter, également, la présence de quelques " collègues " bien célèbre de Paul Simon : Paul McCartney, Quincy Jones, Peter Gabiel ou encore David Byrne.

Bref, " Under African Skies " est un régal pour les yeux, pour les oreilles et est surtout rempli d’humanité et d’espoir.