Son père décède alors que Earl n’a encore que 4 ans. C’est à ce moment qu’il commence à jouer intensivement sur l’instrument de son frère aîné Janis ou de son père. Encore trop grand pour lui, il développe tout de même, à force de pratique, un style de jeu à 2 doigts particulier.
Durant l’enfance d’Earl Scruggs, la famille n’a pas de radio ce qui l’oblige à apprendre en autodidacte.
Arrivé à l’adolescence, le musicien a développé un style de jeu à 3 doigts qui allait se faire connaitre mondialement sous le nom de « Scruggs-picking ». Le talent d’Earl Scruggs allait même faire renaitre le banjo aux yeux du public.
Ce n’est qu’en 1945 que sa carrière démarre réellement lorsqu’il est invité par Bill Monroe à rejoindre ses « Blue Grass Boys » où le fameux « Scruggs-picking » fera forte impression. Earl Scruggs réalisera son premier enregistrement en 1946 et restera encore 2 ans au sein de cette formation légendaire avant de mettre sa carrière entre parenthèses, pour s’occuper de sa mère malade.
Il finira finalement par quitter le groupe peu de temps après, suivi par le guitariste Lester Flatt avec qui il formera « Flatt and Scruggs and the Foggy Mountain Boys ». Ils resteront ensemble 20 ans et deviendront l’un des groupes de bluegrass les plus influents de tous les temps. La consécration viendra en 1969, en gagnant un Grammy Award avant leur rupture pour différent artistique.
Earl reviendra plus tard accompagné de ses 2 fils dans le « Earl Scruggs Revue », ils remporteront de nombreuses récompenses.
Le musicien a été intronisé dans le « Bluegrass Music Hall of Honor » et possède une étoile sur le « Hollywood Walk of Fame ».
Earl Scruggs est décédé à l’hôpital de Nashville le 28 mars 2012, il avait 88 ans.